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与饮酒无关的脂肪肝病，称为非酒精性脂肪肝病或 NAFLD，影响着全世界超过 10 亿人。即使在儿童中，这个数字也是压倒性的，全世界有高达 80% 的被认为肥胖的儿科患者受到影响。NAFLD 患者可能会发展为一种称为非酒精性脂肪性肝炎 (NASH) 的严重形式，这会使患者患肝硬化或肝癌的风险更高。

由于尚未发现确定的治疗方案或早期检测方法，研究人员一直在努力识别这种疾病的早期生物标志物。“这在糖尿病的背景下也变得尤为重要，因为患有 2 型糖尿病的人更容易患上这种疾病，”胰岛细胞和再生生物学高级研究员、医学博士、医学博士 Rohit N. Kulkarni 说，乔斯林糖尿病中心，哈佛医学院医学教授。

但乔斯林库尔卡尼 (Kulkarni) 博士实验室最近的研究发现，人类体内与非酒精性脂肪肝 (NAFLD) 的发展有关的生物标志物可能有助于医生检测疾病的早期阶段。研究人员还确定，这种生物标志物是一种被称为“神经元再生相关蛋白”(或 NREP)的蛋白质，在调节一条通路方面发挥着重要作用，目前正在临床试验中审查该通路作为该疾病的一种治疗选择。该研究今天发表在《临床研究杂志》上。

“我们将 NREP 鉴定为 NAFLD 的一种新生物标志物，它参与肝脏脂肪代谢的调节以及脂肪肝疾病进展过程中发生的称为纤维化的过程，该过程可能导致肝硬化和肝癌，”DarioF.De说。 Jesus，理学硕士，博士，乔斯林 Kulkarni 实验室的博士后研究员，也是该研究的主要作者。

先前的研究表明，遗传学在谁患上 NAFLD 方面发挥了重要作用。但其他证据表明，父母的健康状况等环境因素也在起作用。“已经提出的致病因素之一是父母对后代的影响，从某种意义上说，如果母亲或父亲[或特别是两者]患有代谢综合征(与肥胖、高血糖、高血糖相关的医学病症)胆固醇和胰岛素水平升高)，那么后代患这种疾病的机会就更大，”Kulkarni 博士说。